La Tierra está en contínuo movimiento. Se desplaza, con el resto de planetas y cuerpos del Sistema Solar, girando alrededor del centro de nuestra galaxia, la Vía Láctea. Sin embargo, este movimiento afecta poco nuestra vida cotidiana.
Más importante, para nosotros, es el movimiento que efectua describiendo su órbita alrededor del Sol, ya que determina el año y el cambio de estaciones. Y, aún más, la rotación de la Tierra alrededor de su propio eje, que provoca el día y la noche, que determina nuestros horarios y biorritmos y que, en definitiva, forma parte inexcusable de nuestras vidas.
El movimiento de traslación: el año
Por el movimiento de traslación la Tierra se mueve alrededor del Sol, impulsada por la gravitación, en 365 días, 5 horas y 57 minutos, equivalente a 365,2422 días, que es la duración del año. Nuestro planeta describe una trayectoria elíptica de 930 millones de kilómetros, a una distancia media del Sol de 150 millones de kilómetros. El Sol se encuentra en uno de los focos de la elipse. La distancia media Sol-Tierra es 1 U.A. (Unidad Astronómica), que equivale a 149.675.000 km.
Como resultado de ese larguísimo camino, la Tierra viaja a una velocidad de 29,5 kilómetros por segundo, recorriendo en una hora 106.000 kilómetros, o 2.544.000 kilómetros al día.
La excentricidad de la órbita terrestre hace variar la distancia entre la Tierra y el Sol en el transcurso de un año. A primeros de enero la Tierra alcanza su máxima proximidad al Sol y se dice que pasa por el perihelio. A principios de julio llega a su máxima lejanía y está en afelio. La distancia Tierra-Sol en el perihelio es de 142.700.000 kilómetros y la distancia Tierra-Sol en el afelio es de 151.800.000 kilómetros.
El movimiento de rotación: el día
Cada 24 horas (cada 23 h 56 minutos), la Tierra da una vuelta completa alrededor de un eje ideal que pasa por los polos. Gira en dirección Oeste-Este, en sentido directo (contrario al de las agujas del reloj), produciendo la impresión de que es el cielo el que gira alrededor de nuestro planeta.
A este movimiento, denominado rotación, se debe la sucesión de días y noches, siendo de día el tiempo en que nuestro horizonte aparece iluminado por el Sol, y de noche cuando el horizonte permanece oculto a los rayos solares. La mitad del globo terrestre quedará iluminada, en dicha mitad es de día mientras que en el lado oscuro es de noche. En su movimiento de rotación, los distintos continentes pasan del día a la noche y de la noche al día.
Precesión
La Tierra es un elipsoide de forma irregular, aplastado por los polos y deformado por la atracción gravitacional del Sol, la Luna y, en menor medida, de los planetas. Esto provoca una especie de lentísimo balanceo en la Tierra durante su movimiento de traslación llamado "precesión de los equinoccios", que se efectúa en sentido inverso al de rotación, es decir en sentido retrógrado (sentido de las agujas del reloj).
Bajo la influencia de dichas atracciones, el eje va describiendo un doble cono de 47º de abertura, cuyo vértice está en el centro de la Tierra. Debido a la precesión de los equinoccios, la posición del polo celeste va cambiando a través de los siglos. Actualmente la estrella Polar no coincide exactamente con el Polo Norte Celeste.
Nutación
Hay otro movimiento que se superpone con la precesión, es la nutación, un pequeño vaivén del eje de la Tierra. Como la Tierra no es esférica, la atracción de la Luna sobre el abultamiento ecuatorial de la Tierra provoca el fenómeno de nutación. Para hacernos una idea de este movimiento, imaginemos que, mientras el eje de rotación describe el movimiento cónico de precesión, recorre a su vez una pequeña elipse o bucle en un periodo de 18,6 años.
En una vuelta completa de precesión (25.767 años) la Tierra realiza más de 1.300 bucles de nutación. El movimiento de nutación de la Tierra fue descubierto por el astrónomo británico James Bradley.
REPRESENTACIÓN DE LA TIERRA
Los hombres han tratado de dibujar la Tierra, con sus continentes, naciones, ciudades, etc. para para tener un conocimiento más exacto de la misma y facilitar los viajes. Para ello han utilizado la esfera o globo terrestre, los mapas y los planos.
Las esferas
Las esferas son globos de madera, cristal, cartón u otro material, en cuya superficie están dibujados los continentes y los océanos. Su forma simula muy bien el globo de la Tierra.
Tienen la ventaja de que representan la figura real de la Tierra con gran fidelidad y dan una clara visión de conjunto.
El mayor inconveniente es que los rasgos de la Tierra están representados a muy pequeña escala y si quisiéramos tener más detalles la esfera tendría que ser muy grande.
Los mapas
Los mapas son representaciones terrestres sobre una superficie plana de papel o de tela.
La ciencia que estudia los mapas se llama Cartografía.
La ventaja de los mapas es que son muy manejables y podemos representar los hechos geográficos con gran detalle.
El inconveniente es que los rasgos de la esfera quedan demasiado deformados ya que no pueden representar la curvatura de la Tierra.
Coordenadas geográficas
Nos servimos de las coordenadas geográficas para indicar la situación de un punto cualquiera en la superficie de la Tierra. Son la latitud y la longitud.
- Latitud es la distancia de un punto terrestre al Ecuador. Será latitud Norte o Sur según el hemisferio correspondiente. La distancia se mide en grados y cada uno tiene una longitud de 111 kilómetros.
- La longitud es la distancia de un punto terrestre a un meridiano que se toma como referencia y que se llama meridiano cero. Actualmente se considera meridiano cero el que pasa por Greenwich, en Inglaterra. Pero los americanos emplean también el de Washington y los rusos el de Pulkova. La longitud puede ser Este u Oeste.
Proyección de los mapas
Proyección es un procedimiento para desarrollar o proyectar la superficie esférica terrestre sobre un plano. Los métodos principales son tres:
a) La proyección cilíndrica consiste en proyectar la superficie terrestre sobre un cilindro tangente al Ecuador. El mapa tiene pequeñas deformaciones junto al Ecuador y muy grande en las regiones polares.
b) La proyección cónica se funda en proyectar los rasgos de la Tierra sobre un cono. Las deformaciones son pequeñas a lo largo del paralelo de contacto y mayores en la medida que nos alejemos del mismo.
c) La proyección elíptica de Mollweide consiste en proyectar la red de paralelos y meridianos sobre una elipse. Este sistema es el que presenta las menores deformaciones de la superficie de la Tierra.
Representación del relieve. La escala
Para representar las montañas de la corteza de la Tierra se utilizan las curvas de nivel y la iluminación a base de un sombreado de distintos colores. Cuando las curvas de nivel se encuentran próximas entre si, es que la pendiente del terreno es pronunciada, mientras que si las líneas están separadas indican que la inclinación del terreno es pequeña.
Como no podemos representar la Tierra en sus dimensiones reales ya que el mapa sería inmenso, necesitamos utilizar las escalas. Se llama escala a la relación entre las dimensiones reales de la Tierra y las representadas en el mapa. Ejemplo: una escala de 1:2.000.000 significa que cada centímetro medido en el mapa equivale a dos millones de centímetros en la realidad.
Clases de mapas
a) Por su escala los mapas se clasifican en:
- Geográficos, cuando la escala es mayor de 1:200.000
- Topográficos, con escala entre 1:200.000 y 1:25.000
- Planos, cuando la escala es inferior a 1:25.000. Ver dibujo.
b) Por el contenido del mapa se clasifican en:
- Físicos, cuando representan montes, ríos, lagos, etc.
- Humanos, si representan la población humana.
- Económicos, cuando representan las fuentes de riqueza.
- Políticos, cuando representan la división de Estados.
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